Los
estreptococos son microorganismos aerobios grampositivos que causan muchas
enfermedades, entre ellas faringitis, neumonía, infecciones de la piel y de las
heridas, septicemias y endocarditis.
Los síntomas varían según el órgano infectado.
Las secuelas incluyen la fiebre reumática y la glomerulonefritis. La mayoría de
las cepas son sensibles a penicilina, aunque recientemente han aparecido cepas
resistentes a macrólidos.
Clasificación
Pueden diferenciarse 3 tipos
diferentes de estreptococos a partir de su apariencia cuando se cultivan en
agar con sangre de carnero. Los estreptococos β-hemolíticos producen zonas de
hemólisis clara alrededor de cada colonia, los estreptococos α-hemolíticos
(comúnmente llamados estreptococos del grupo viridans) quedan rodeados por una
zona con cambio de coloración verdosa debida a la hemólisis incompleta, y los
estreptococos γ-hemolíticos no producen hemólisis.
La clasificación posterior, basada
en los hidratos de carbono de la pared celular, divide a los estreptococos en
los grupos A a H y K a T de Lancefield ( Clasificación de los estreptococos). Los
estreptococos del grupo viridans forman un grupo separado que es difícil de
clasificar. En la clasificación de Lancefield, los enterococos inicialmente se
incluyeron en el grupo de los estreptococos D. Recientemente, los enterococos
se clasificaron como un género separado (ver infecciones por enterococos).
Enfermedades causadas por estreptococos
El patógeno estreptocócico más
importante es el S. pyogenes, que es β-hemolítico y pertenece
al grupo A de Lancefield, y por ello se lo describe como estreptococo β-hemolítico
del grupo A (GABHS, Group A Beta-Hemolytic Streptococci).
Las 2 enfermedades agudas más comunes causadas
por este patógeno son la faringitis y las infecciones de la piel; además, unas
2 semanas después de la infección se producen en algunos pacientes
complicaciones tardías no supurativas (fiebre reumática, glomerulonefritis
aguda).
Las enfermedades causadas por otras
especies de estreptococos son menos prevalentes, y por lo general involucran la
infección de los tejidos blandos o endocarditis ( Clasificación de los estreptococos).
Algunas infecciones no causadas por GABHS se presentan con preferencia en
determinadas poblaciones (p. ej., los estreptococos de grupo B en neonatos y
mujeres puérperas).
Las infecciones pueden diseminarse a
través de los tejidos afectados y a lo largo de las vías linfáticas hasta
llegar a los ganglios linfáticos regionales. Pueden causar también
complicaciones supurativas locales, como abscesos periamigdalinos, otitis
media, sinusitis y bacteriemia. La supuración depende de la gravedad de la
infección y de la susceptibilidad del tejido.
Imagen cortesía de la Public
Health Image Library de los Centers for Disease Control and Prevention.
La faringitis
por estreptococos en general está causada por GABHS.
Aproximadamente el 20% de los pacientes presenta dolor de garganta, fiebre,
enrojecimiento de la faringe y exudado purulento en las amígdalas. El resto de
los casos muestra signos menos prominentes, y se presenta al examen como una
faringitis viral. Los ganglios cervicales y submaxilares pueden estar
hipertróficos y sensibles al tacto. La faringitis estreptocócica puede producir
abscesos periamigdalinos (ver Absceso y celulitis periamigdalinos).
La tos, la laringitis y las secreciones nasales no son características de la
infección faríngea por estreptococos; su presencia indica otra causa
(generalmente viral o alérgica).
Imagen cortesía de la Public
Health Image Library de los Centers for Disease Control and Prevention.
La escarlatina es rara en la actualidad, pero aún se producen brotes. La transmisión
aumenta en ambientes que favorecen el contacto cercano entre las personas (p.
ej., en las escuelas o guarderías). La escarlatina, una enfermedad predominante
de la infancia, generalmente sigue a una infección estreptocócica faríngea; con
menor frecuencia, sigue a infecciones estreptocócicas en otros sitios (p. ej.,
la piel). Está causada por cepas de estreptococos del grupo A que producen una
toxina eritrogénica, la cual causa una rubefacción cutánea difusa rosada-rojiza
que se blanquea al presionarla. El exantema se observa más en el abdomen o a
los costados del tórax y en forma de líneas rojas oscuras en los pliegues
cutáneos (líneas de Pastia) o como palidez peribucal. La erupción consiste en
elevaciones papulosas características, pequeñas (de 1 a 2 mm) y numerosas, que
dan a la piel un aspecto de papel de lija. A menudo, la capa superior de la
piel enrojecida se descama después del período febril. También se observa la
lengua en fresa (papilas inflamadas que protruyen a través de una cubierta de
color rojo intenso), que debe diferenciarse de la que se observa en el síndrome
de shock tóxico (ver Síndrome de shock tóxico (TSS))
y en la enfermedad de Kawasaki (ver Enfermedad de Kawasaki (EK)).
Otros síntomas son similares a los de la faringitis estreptocócica, y la
evolución y el tratamiento de la escarlatina son similares a los de otras
infecciones por patógenos del grupo A.
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